一块磁铁吸住了铁钉，却对旁边的铝罐、铜钥匙毫无反应，很多人以为磁铁专门挑铁，铝铜之类的不够磁。其实磁铁吸什么、不吸什么，不取决于金属愿不愿意，而取决于它内部电子的运动方式，和金属的贵贱、软硬都没有关系。
铁、镍、钴这类物质被称为铁磁性材料。它们内部的电子像无数个小磁针，平常杂乱指向、彼此抵消，但在磁铁靠近时，这些小磁针会集体转向、顺着外磁场排好队，于是材料本身也带上磁性，被牢牢吸住。更关键的是，磁铁拿开后，铁里相当一部分小磁针仍保持队形，所以铁能被磁化、留下剩磁，这也是为什么螺丝刀蹭过磁铁后能吸起小铁屑。
铝、铜、金、银这些常见金属没有这套自发对齐的机制。它们要么是抗磁性，外磁场一来反而产生反向的微弱排斥；要么是顺磁性，只有待在强磁场里才有一点点被拉的趋势，一离开就消失，而且那点力小到手根本感觉不到。所以磁铁对铝罐不动，不是铝特殊，而是它和铁走了完全不同的物理路径，电子们各自为政、谁也不肯看齐。
要划清边界。磁铁并非只认铁，镍和钴同样会被强力吸住，一些含这些金属的合金也行；说磁铁只吸铁是简化了。反过来，铝在极强的磁铁附近确实会受到一丝力，只是日常磁铁太弱，那丝力可以忽略不计。至于不锈钢，有的型号含铁多能被吸，有的以镍铬为主基本不吸，不能一概而论，得看具体成分。
还有个常被混淆的点：磁性和导电性没关系。铜铝导电极好却不怎么被磁吸，铁导电一般却是磁吸主力。所以别用电线思维去推断磁力，这是两套相互独立的材料性质，一个讲电子能不能自由跑，一个讲电子自旋愿不愿意排队。
把视野放大一点，指南针能指方向，也是因为地球本身是个大磁体，地磁场把磁针的小磁针们顺着南北排好。磁铁吸铁，和指南针指向，背后是同一类力，只是尺度不同。我们脚下的大地，某种意义上就是一块裹着岩浆的超级磁铁。
顺着这个思路还能理解电磁铁。给线圈通上电，电流会让铁芯的小磁针集体转向，于是一块普通的铁瞬间变成强力磁铁；断电后磁场消失，铁芯大多又松手。和永久磁铁不同，电磁铁的力气可以随电流大小调，所以起重机、喇叭、磁悬浮都靠它。
磁铁也不是永远强壮。高温会让热运动把排好的队形打乱，超过某个温度铁就失磁；猛烈摔打、强交变磁场也会让它退磁。所以一块好磁铁也要避免受热受撞，这和它的微观秩序能否守住直接相关。
理解了这套机制，很多生活现象就通了：冰箱贴只贴某些金属门、磁吸支架要选对材质、废品回收靠磁力把铁类挑出来、磁悬浮列车依赖超导强磁。磁铁挑的从来不是金属的贵贱，而是谁的电子愿意在磁场里排成队。下次看见磁铁对铝无动于衷，知道那是物质内部两种截然不同的秩序在对话。
磁铁的应用远比玩具丰富。硬盘用磁性记录数据，核磁共振用强磁场成像，磁条卡、门禁卡靠磁编码存储信息。可以说现代生活离不开铁磁材料，尽管我们平时只注意到冰箱贴。
还有一种叫铁氧体的材料，磁性不如铁强却不容易退磁，常用来做永久磁体和高频变压器。不同磁性材料各司其职，有的要强，有的要稳，有的要在高频下不发热，工程上按需求挑选。
参考： （https://zh.wikipedia.org/wiki/铁磁性） （https://zh.wikipedia.org/wiki/顺磁性） （https://www.kepuchina.cn）